A Nasa (Agência Espacial dos Estados Unidos) está construindo um telescópio espacial de infravermelho para caçar asteroides que podem representar um perigo para o nosso planeta.

O NEO Surveyor tem o lançamento previsto para o final de 2027 e ficará em uma região entre a Terra e o Sol. O objetivo é que ele ache objetos difíceis de encontrar como asteroides e cometas escuros, que não refletem muita luz visível.

A ferramenta está sendo construída no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa no sul da Califórnia, nos Estados Unidos. Este é o primeiro telescópio espacial da agência projetado especificamente para defesa planetária.

“Nosso objetivo é construir uma espaçonave que possa encontrar, rastrear e caracterizar os objetos com maior chance de atingir a Terra. No processo, aprenderemos muito sobre suas origens e evolução”, disse Amy Mainzer, diretora de pesquisa do NEO Surveyor e professora da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, nos Estados Unidos.

Para rastrear os objetos próximos à Terra conforme eles se aproximam o telescópio utiliza uma tecnologia que consegue detectar duas faixas de luz infravermelha — que são invisíveis ao olho humano. Esses corpos, não importa o quanto escuros sejam, emitem esse tipo de radiação, possibilitando sua identificação pelo Surveyor.

Do tamanho de um conjunto de lavadora e secadora, a ferramenta também será capaz de medir esses objetos, o que é difícil para os outros instrumentos que já estão em órbita. A Nasa disponibilizou uma live que mostra a construção do telescópio 24 horas por dia.

A missão que constrói o NEO faz parte da meta determinada pelo Congresso dos Estados Unidos de descobrir e caracterizar pelo menos 90% dos objetos próximos à Terra que podem causar danos ao planeta.