Os efeitos da pandemia nos adolescentes foram profundos. Inúmeros estudos documentaram problemas relacionados à saúde mental, vida social e outros aspectos.

Agora, um novo estudo sugere que esses fenômenos fizeram com que os cérebros de alguns adolescentes envelhecessem muito mais rápido do que normalmente fariam — 4,2 anos mais rápido em meninas e 1,4 anos mais rápido em meninos, em média, conforme o estudo publicado na segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Sendo o primeiro a contribuir com detalhes sobre as diferenças de envelhecimento por sexo, o estudo acrescenta ao conhecimento existente fornecido por dois estudos anteriores sobre a pandemia de Covid-19 e o envelhecimento acelerado do cérebro entre adolescentes.

“As descobertas são um alerta importante sobre a fragilidade do cérebro adolescente”, disse a autora sênior do estudo, Dra. Patricia K. Kuhl, diretora de aprendizado na primeira infância na Bezos Family Foundation e codiretora do Instituto de Ciências do Aprendizado e Cérebro na Universidade de Washington, em Seattle, por e-mail. “Os adolescentes precisam do nosso apoio mais do que nunca.”

O desenvolvimento socioemocional significativo ocorre durante a adolescência, junto com mudanças substanciais na estrutura e função do cérebro. A espessura do córtex cerebral atinge o pico naturalmente durante a infância, diminui gradualmente ao longo da adolescência e continua diminuindo ao longo da vida, escreveram os autores.

Os pesquisadores originalmente pretendiam acompanhar o desenvolvimento cerebral normal dos adolescentes ao longo do tempo, começando com ressonâncias magnéticas (RM) que realizaram nos cérebros dos participantes em 2018. Eles planejavam fazer outro exame em 2020.

A pandemia atrasou a segunda RM por um período de três a quatro anos — quando os 130 participantes, residentes no estado de Washington, tinham entre 12 e 20 anos. Os autores excluíram adolescentes que haviam sido diagnosticados com um transtorno de desenvolvimento ou psiquiátrico; ou que estavam tomando medicamentos psicotrópicos.

A equipe usou os dados de RM pré-pandemia para criar um “modelo normativo” de como 68 regiões do cérebro provavelmente se desenvolveriam ao longo da adolescência típica, para que pudessem comparar os dados de RM pós-pandemia e ver se eles se desviavam das expectativas. Esse modelo normativo é análogo às tabelas de crescimento normativas usadas nos consultórios pediátricos para acompanhar a altura e o peso das crianças pequenas, disseram os autores.

Ele também foi usado por outros pesquisadores para estudar os efeitos de circunstâncias ou condições, como desvantagem socioeconômica, autismo, depressão, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade ou estresse traumático.

O estudo revelou um afinamento cortical acelerado nos cérebros pós-pandemia de adolescentes — ocorrendo em 30 regiões cerebrais em ambos os hemisférios e todos os lobos nas meninas, e em apenas duas regiões nos meninos. A prevalência do afinamento atingiu 43% e 6% das regiões cerebrais estudadas para meninas e meninos, respectivamente.

O estudo “não é uma grande revelação, como reconhecem os autores”, mas acrescenta ao nosso conhecimento sobre o assunto, disse o Dr. Max Wiznitzer, professor de pediatria e neurologia na Case Western Reserve University School of Medicine, por e-mail. Ele não esteve envolvido na pesquisa.

Como a adversidade influencia o cérebro

O estudo tem algumas limitações importantes, incluindo o fato de que a autora sênior Kuhl contribuiu com o estudo para a revista, o que significa que ela também foi editora do estudo e pôde escolher, com restrições, quem o revisou por pares.

E como todos foram afetados pela pandemia, os autores não tinham um grupo de controle, motivo pelo qual tiveram que usar o modelo normativo para aproximar o que seriam os controles normais, disse Wiznitzer — “o que não é tão bom quanto controles reais, mas provavelmente o melhor que eles podem fazer”.

Os autores também não tinham dados sobre os empregos, segurança financeira ou alimentar das famílias dos participantes, ou sobre os hábitos de exercícios, sono ou dieta dos participantes, disseram. Também não se sabe se os participantes terem tido Covid-19 poderia ter contribuído para os achados.

“O estudo deles é bom, mas provavelmente não tem uma amostra grande o suficiente para dizer que a diferença de sexo no envelhecimento cerebral é uma descoberta confiável”, disse o Dr. Ian Gotlib, autor de um estudo de 2022 sobre o assunto e diretor do Stanford Neurodevelopment, Affect, and Psychopathology Laboratory, da Universidade de Stanford, por e-mail.

No entanto, “depois de ler este artigo, examinamos as diferenças de sexo nos dados que usamos em nosso estudo — mesma direção das diferenças de sexo relatadas pelos autores, mas não estatisticamente significativas em nossa amostra ligeiramente menor”, acrescentou Gotlib, que não esteve envolvido no estudo.

As regiões com maior aceleração no afinamento entre meninas foram associadas a funções sociais cognitivas, como reconhecer e processar rostos e expressões; processar experiências sociais e emocionais; a capacidade de ter empatia e compaixão; e compreensão da linguagem, segundo o estudo. As regiões afetadas nos cérebros dos meninos estão envolvidas no processamento de objetos no campo visual, bem como de rostos.

Com base em pesquisas anteriores, os autores acham que os resultados podem ser devido a um fenômeno conhecido como “hipótese de aceleração do estresse”. Essa hipótese postula que, em um ambiente de alto estresse, o desenvolvimento pode se deslocar para uma maturação mais precoce para proteger os circuitos emocionais do cérebro e as regiões envolvidas no aprendizado e na memória — reduzindo o impacto da adversidade no desenvolvimento estrutural.

Também foram relatadas correlações entre níveis de cortisol na saliva e espessura cortical no lobo frontal entre adultos humanos. As diferenças entre os sexos poderiam ser devido aos efeitos variados dos estressores em meninos versus meninas, com base no que é importante para cada um, disseram os autores.

O que você pode fazer

Outro fator que os pesquisadores ainda não sabem é se esses efeitos no cérebro são permanentes, disse Kuhl.

“O cérebro não se recupera e fica mais espesso, sabemos disso, mas uma medida de se os adolescentes mostram recuperação após o fim da pandemia e o retorno completo da normalidade social é se seus cérebros afinam mais lentamente”, acrescentou Kuhl. “Se for esse o caso, poderíamos dizer que os cérebros dos adolescentes mostraram alguma recuperação. Esse é um estudo que podemos realmente fazer no futuro.”

Garantir que os jovens recebam apoio em sua saúde mental é fundamental, disse Gotlib. Incentive o tempo de qualidade pessoal, limite o uso de redes sociais e observe mudanças comportamentais que reflitam uma mudança na saúde mental ou no humor, para que você possa intervir o mais cedo possível, disse Wiznitzer.

É importante reconhecer que, embora a “pandemia tenha acabado em grande parte”, seus efeitos permanecem, disse Gotlib.

“Um retorno total ao ‘normal’ pode nunca ocorrer”, disse Kuhl por e-mail. “Esses são todos lembretes potentes da fragilidade humana e da importância de investir na ciência da prevenção e preparação para a próxima pandemia (inevitável).”