O assassinato, na madrugada de quarta-feira (4), de um alto executivo de seguro de saúde no centro de Manhattan desencadeou uma onda de raiva e frustração entre os usuários das redes sociais devido às negações de seus pedidos de assistência médica, uma demonstração pública da raiva reprimida dos americanos com o complexo setor de seguro de saúde do país.

Em um exemplo gritante, uma publicação no Facebook do UnitedHealth Group expressando tristeza pela morte do CEO da UnitedHealthcare, Brian Thompson, recebeu 62.000 reações — 57.000 delas emojis de riso.

O UnitedHealth Group é a empresa-mãe da UnitedHealthcare, a divisão que Thompson comandava.

A polícia de Nova York ainda não determinou a identidade e o motivo do atirador , mas em uma entrevista à NBC, a viúva de Thompson, Paulette, disse à rede que “houve algumas ameaças” contra seu marido, potencialmente relacionadas à “falta de cobertura… Não sei os detalhes”.

Uma fonte disse à CNN que houve ameaças preocupantes contra o UnitedHealth Group, embora o nome de Thompson não tenha sido mencionado.

Um invólucro de bala recuperado de duas das balas na cena do tiroteio tinha as palavras “depose” e “delay” escritas neles, de acordo com fontes policiais. A polícia está explorando se as palavras indicam um motivo, já que são semelhantes ao título de um livro que critica a indústria de seguros em geral – “Delay Deny Defend”.

A maioria dos adultos segurados nos EUA teve pelo menos um problema, incluindo negação de reivindicações, com seu seguro saúde no período de um ano, de acordo com uma pesquisa divulgada em junho de 2023 pela KFF, um grupo de pesquisa de políticas de saúde sem fins lucrativos.

“Limitações no acesso ao atendimento devido a recusas de pedidos de assistência médica têm sido uma fonte de frustração há muito tempo”, disse Kaye Pestaina, diretora do Programa de Proteção ao Paciente e ao Consumidor da KFF.

Um importante grupo do setor de seguradoras de saúde criticou algumas das reações nas redes sociais.

“As pessoas em nossa indústria são profissionais motivados por missões, trabalhando para tornar a cobertura e o atendimento o mais acessíveis possível e para ajudar as pessoas a navegar no complexo sistema médico”, disse Mike Tuffin, CEO da associação comercial, AHIP, em uma declaração.

“Condenamos qualquer sugestão de que ameaças contra nossos colegas — ou qualquer outra pessoa em nosso país — sejam aceitáveis.”

A UnitedHealthcare disse em uma declaração à CNN que suas principais prioridades são apoiar a família de Thompson, garantir a segurança de seus funcionários e trabalhar com as autoridades para levar o atirador à justiça.

“Nós, do UnitedHealth Group, continuaremos a estar lá para aqueles que dependem de nós para seus cuidados de saúde”, disse a declaração. Outras seguradoras não retornaram solicitações de comentários.

Quase imediatamente após a notícia da morte de Thompson, usuários de redes sociais começaram a postar sobre suas frustrações com a UnitedHealthcare e outras seguradoras.

A UnitedHealthcare “negou minha cirurgia dois dias antes do horário marcado. Eu estava no escritório financeiro do hospital chorando (quando eu deveria estar no hospital fazendo coisas pré-operatórias)”, escreveu um usuário em uma publicação do X que recebeu mais de 70.000 curtidas.

“Minha mãe estava voando para me ver. Minha cirurgiã passou um dia e meio defendendo meu caso para a United quando ela provavelmente deveria estar cuidando de seus outros pacientes”, ela acrescentou, antes de dizer que a cirurgia acabou indo em frente, mas chamando o processo de “tortura”.

“Minha cirurgia de câncer de mama foi negada” por uma seguradora diferente, postou outro usuário do X. “Câncer de mama. Ela me perguntou ‘bem, é uma emergência?’ Eu não sei — é (porra) câncer. O que você acha? Eu tive que apelar e, felizmente, deu certo. É maldade fazer isso com as pessoas”, ela disse.

Suas histórias não puderam ser verificadas de forma independente pela CNN.

O TikToker e anestesista Brian Schmutzler disse em um vídeo que o tiroteio foi “obviamente trágico para ele, trágico para sua família, mas isso trouxe à tona algumas questões maiores”.

“Da minha perspectiva, temos um problema maior com as seguradoras em geral, que, essencialmente, acham que seu trabalho é ganhar dinheiro, não pagar pelos cuidados de saúde”, disse ele.

Em uma postagem de blog na quinta-feira intitulada “Por que ‘nós’ queremos executivos de seguros mortos”, a jornalista Taylor Lorenz, que cobre mídias sociais, analisou as respostas online: “Não, isso não significa que as pessoas devam assassiná-los. Mas se você viu um ente querido sofrer e morrer por negação de seguro, é normal desejar que as pessoas responsáveis ​​sofram o mesmo destino.”

A postagem de Lorenz gerou uma onda de reações negativas online.

Não é incomum que os americanos e seus médicos passem por diversos obstáculos para obter aprovação para o tratamento que os médicos dizem que seus pacientes precisam, ou para combater as negações das operadoras.

“Este é o cuidado que os médicos das pessoas recomendam para elas, e alguns desses cuidados podem ser assustadores”, disse Sara Collins, pesquisadora sênior do The Commonwealth Fund, uma fundação de política de saúde, à CNN, dando um diagnóstico de câncer como exemplo.

“Receber qualquer tipo de negação ou atraso enquanto sua seguradora descobre se vai ou não cobrir é assustador para as pessoas. Ter uma decisão de repente sendo tomada com base no financiamento é terrivelmente perturbador para as famílias.”

Quase um em cada cinco adultos segurados teve seus pedidos de indenização negados durante um período de 12 meses, de acordo com a pesquisa de 2023 da KFF .

Aqueles com seguro baseado em emprego ou políticas do Affordable Care Act tiveram esse problema cerca de duas vezes mais frequentemente do que aqueles cobertos pelo Medicare ou Medicaid, cujas taxas de negação foram de cerca de um em cada 10.

Restringir o acesso a cuidados de saúde por meio de ferramentas como negação de reivindicações e autorização prévia, que exige que as seguradoras aprovem o cuidado com antecedência, está entre as maneiras pelas quais as seguradoras de saúde tentam eliminar cuidados que não são clinicamente necessários ou não apoiados por evidências científicas – mas também pode aumentar suas margens de lucro.

As práticas, que dependem cada vez mais de tecnologia, incluindo inteligência artificial, podem enfurecer pacientes e provedores.

Uma ação coletiva movida no ano passado no Tribunal Distrital dos EUA em Minnesota argumentou que a UnitedHealthcare usa IA “no lugar de profissionais médicos reais para negar indevidamente atendimento a pacientes idosos”, de acordo com a queixa.

Mais de 90% das negações são revertidas por meio de apelação interna ou procedimentos perante juízes de direito administrativo federal, alega o processo.

A UnitedHealthcare pediu ao tribunal que rejeitasse a ação, alegando que os demandantes devem primeiro esgotar o processo de apelação administrativa estabelecido pela Lei Medicare, entre outros motivos.

A negação de pedidos de reembolso pode levar a grandes problemas para os pacientes, tanto em termos de atendimento quanto de finanças.

No ano passado, a UnitedHealthcare resolveu um caso movido por um estudante universitário gravemente doente na Pensilvânia que alegou que a empresa negou cobertura para medicamentos determinados como necessários por seus médicos, deixando-o com uma conta médica de mais de $ 800.000.

O processo, que foi relatado pela ProPublica , revelou até onde a seguradora vai para rejeitar reivindicações, incluindo enterrar relatórios médicos e confiar em recomendações carimbadas de médicos pagos pela empresa.

Cerca de um quarto dos consumidores cujas reivindicações as companhias de seguro negaram experimentaram atrasos significativos em obter cuidados médicos ou tratamento, e aproximadamente a mesma parcela não conseguiu receber cuidados, descobriu a pesquisa da KFF. Cerca de um quarto deles disse que sua saúde piorou.

Ter que adiar o atendimento por causa de negações de cobertura também pode afetar a saúde mental dos pacientes.

Cerca de 80% dos adultos disseram que eles ou um membro da família estavam preocupados ou ansiosos com atrasos no atendimento, de acordo com uma pesquisa do Commonwealth Fund de 2023 com adultos de 19 a 64 anos.

Relativamente poucas pessoas tentam lutar quando sua seguradora rejeita sua reivindicação. Apenas 43% dos adultos na pesquisa do Commonwealth Fund disseram que eles ou seus médicos contestaram a negação de reivindicação de uma seguradora.

Cerca de 45% dos entrevistados disseram que não tinham certeza se tinham o direito de apelar da negação, enquanto 40% disseram que não tinham certeza de quem contatar. Quase um quarto disse que não tinha tempo.

Mas desafiar a negação pode produzir resultados. Metade dos que apelaram finalmente tiveram seus cuidados aprovados, descobriu a pesquisa do Commonwealth Fund.

Negações inapropriadas de serviços e pagamentos por seguradoras do Medicare Advantage – incluindo a UnitedHealthcare, a maior participante do mercado em rápido crescimento – têm sido criticadas nos últimos anos, principalmente pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos, que regulamenta o programa, e por alguns legisladores.

As seguradoras, que são pagas pelo governo federal para fornecer serviços do Medicare aos inscritos, às vezes atrasaram ou negaram o acesso dos beneficiários a cuidados médicos — embora as solicitações atendessem às regras de cobertura do Medicare, de acordo com um relatório de 2022 do escritório do inspetor-geral do HHS.

Auditorias federais anuais destacaram “problemas generalizados e persistentes relacionados a negações inapropriadas de serviços e pagamentos”, disse o escritório.

Uma preocupação central é o potencial incentivo que os planos Medicare Advantage têm para negar acesso a serviços e pagamentos a provedores em uma tentativa de aumentar os lucros, disse o escritório.

As seguradoras recebem uma quantia fixa de dinheiro por paciente, independentemente da quantidade de cuidados recebidos.

A UnitedHealthcare, em particular, tem sido alvo de escrutínio público por ter aumentado drasticamente as recusas de atendimento aos seus inscritos no Medicare Advantage.

A seguradora mais que dobrou a taxa de recusas de atendimento após internações hospitalares entre 2020 e 2022, ao implementar tecnologia assistida por máquina para automatizar o processo, de acordo com um relatório do Subcomitê Permanente de Investigação do Senado divulgado em outubro.

Isso superou em muito seus concorrentes, incluindo a Humana, cujas recusas de atendimento cresceram 54% durante o mesmo período.

“Apesar do alarme e das críticas nos últimos anos sobre abusos e excessos, as seguradoras continuaram a negar cuidados a idosos vulneráveis, simplesmente para ganhar mais dinheiro”, disse o senador de Connecticut Richard Blumenthal, que preside o subcomitê, em uma declaração em outubro.

Jamie Gumbrecht, Majlie de Puy Kamp e Daniel Medina, da CNN, contribuíram para esta reportagem.

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